Pela primeira vez, uma empresa privada lançou, com sucesso, um foguetão de abastecimento da Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês), que já vai a caminho do posto orbital.
O foguetão Falcon 9, que transporta a cápsula Dragon, foi lançado de Cabo Canaveral, na Florida, como o previsto, às 20h35 locais (1h35, hora em Lisboa). As imagens foram captadas pela agência espacial norte-americana, NASA.
“Este é um acontecimento importante para a NASA (agência espacial norte-americana) e para a nação”, felicitou o administrador da NASA, Charles Bolden. “Apenas um ano depois do fim dos voos da frota da agência conseguimos fazer o lançamento das missões de abastecimento da ISS em solo americano”, acrescentou aos jornalistas.
A cápsula Dragon alcançou a órbita terrestre dez minutos depois da descolagem. Pouco depois accionou as suas duas antenas solares e continuou o seu caminho em direcção à estação, a 350 quilómetros de altitude. Prevê-se que a Dragon chegue à ISS na quarta-feira.
A acoplagem vai realizar-se com a ajuda do braço robotizado da ISS, controlado por dois dos seis astronautas a abordo da estação.
A cápsula Dragon deverá regressar à Terra a 28 de Outubro, com uma amaragem no Pacífico, ao largo das costas do Sul da Califórnia.
Esta é a segunda visita da Dragon à ISS, depois de um primeiro voo de demonstração, realizado com sucesso a 23 de Maio deste ano, que marcou a primeira acoplagem da história da exploração espacial de uma cápsula privada ao posto orbital e que abriu uma nova era no transporte espacial.
“Ainda temos muito que fazer. Ainda temos de orientar a aproximação da Dragon à Estação Espacial Internacional. Mas o lançamento foi um perfeito sucesso”, disse pouco depois da descolagem Elon Musk, fundador e administrador da SpaceX.
Mais de 400 quilos de carga
Nesta primeira missão de abastecimento comercial, a Dragon transporta 454 quilos de equipamento, incluindo material para experiências científicas a realizar pela actual tripulação: dois norte-americanos, um japonês e três russos. Além do equipamento, a Dragon vai entregar mantimentos e vestuário.
Quando regressar à terra, a cápsula trará 562 quilos: 333 quilos de material científico e 229 quilos de equipamentos usados da estação.
A NASA estabeleceu contratos com a SpaceX e outras empresas privadas para substituírem a sua frota de naves espaciais. O último voo aconteceu em Julho de 2011. Segundo um contrato de 1,2 mil milhões de euros concluído com a NASA, a SpaceX deverá realizar 12 missões de abastecimento da ISS durante quatro anos. “Nos termos do contrato com a NASA devemos transportar, pelo menos, 20 toneladas no total” para a ISS e depois da Estação para a terra, disse sábado à noite em conferência de imprensa Gwynne Shotwell, directora-geral da SpaceX. “Mas tendo em conta a forma como as coisas estão a correr, acreditamos que conseguiremos transportar 60 toneladas”, considerou.
A NASA também concluiu um contrato de abastecimento da ISS no valor de 1,4 mil milhões de euros com a Orbital Sciences Corporation. Esta empresa fará o seu primeiro teste de voo nos próximos meses, a partir da nova base espacial na costa da Virgínia.
A SpaceX, Boeing e a Sierra Nevada foram recentemente seleccionadas pela NASA para desenvolver um vaivém privado de transporte de pessoas para a ISS e para outros destinos orbitais.
Por enquanto, os Estados Unidos dependem dos vaivéns Soiuz russos para transportar os astronautas para a ISS.
Para levar material para a ISS, a NASA ainda está dependente dos vaivéns automáticos europeu ATV, japonês HTV e russo Progress. Mas estes últimos apenas podem levar carga para a estação; depois da sua missão são destruídos ao reentrar na atmosfera.
Fonte: Público
